A dinâmica global da água virtual

O crescimento da população, a melhoria das condições econômicas e a urbanização, combinados com a escassez da água, têm profundas implicações para o desenvolvimento das diversas áreas, destaca o relatório A infraestrutura do desenvolvimento na América Latina.

A água destina-se cada vez mais para o consumo que para a agricultura.Os altos custos, as secas e os aumentos de preços desencorajam os cultivos de alimentos. Como consequência, muitos países preferem importar alimentos ao invés de produzi-los localmente.

Desde 1993, o termo água virtual  é usado para se referir à quantidade de água que é necessária para a produção decommoditiesou produtos agrícolas e para a produção industrial(Allan, 1997). Por exemplo, a produção de um quilo de trigo necessita de 1 m³ de água; já para a produção de um quilo de carne é necessário entre 10 e 13 m³ de água.

Estima-se o volume de "água virtual exportada" através de todos os países em 650 km³ por ano, e se avalia que a "água virtual importada" chegue a 1.000 km³ por ano (Yang & Zehnder, 2008).

No caso da América Latina, observa-se que aAmérica do Sul exporta 96 km³ de água por ano, dos quais 18 km³ são destinados para o Oriente Médio, onde a água é escassa-; esta importação equivale a 35 km³ devido às diferenças de produtividade no uso da água.

A globalização e os mesmos mercados respondem com a oferta de produtos agrícolas onde a produtividade em geral ea disponibilidade de água para os cultivos desempenham um papel determinante. Globalmente, o volume da "água virtual" associado com a produção de produtos agrícolas comercializáveis se aproxima a 15% do total de água utilizada na produção agrícola. De aí vem a preferência de importar ao invés de produzir.