La energía geotérmica en América Latina: en su etapa de inicio
A pesar de los avances alcanzados a la fecha en el desarrollo de la energía geotérmica, esta es aún incipiente en América Latina
La energía geotérmica es una forma de energía que proviene del calor interno de la Tierra. Se encuentra en el subsuelo, en lugares conocidos como reservorios geotermales, que pueden ser aprovechados para usos productivos y domésticos. Actualmente, los recursos geotérmicos mundiales proveen energía eléctrica y de uso directo equivalente a 167 TWh/ año.
Es importante entender que el desarrollo de proyectos geotérmicos involucra un alto riesgo exploratorio que normalmente puede implicar entre 5 a 7 años de actividad e inversión previa a su puesta en operación, incluidos períodos de hasta 5 años en exploración, en perforaciones de muestreo y en el desarrollo del campo previos a la construcción misma de la planta de generación.
Los costos iniciales de inversión de los proyectos de generación geotérmica son altos debido a la necesidad de realizar estudios sísmicos y perforaciones exploratorias para determinar las características geológicas y geofísicas del yacimiento y de los fluidos contenidos en él. Sin embargo gozan de costos de operación sumamente bajos y relativamente constantes a lo largo de la vida del proyecto que no están sujetos a las imprevisibles fluctuaciones en el precio de combustibles fósiles tradicionalmente utilizados para la generación termoeléctrica. Otra ventaja es que su producción de energía no está sometida a variaciones horarias, climáticas o estacionales como si lo están otras fuentes de energía renovable como la hídrica, la eólica y la solar.
La capacidad instalada de generación geotérmica mundial rondaba los 12.1 GW a mediados de 2014, y New Energy Finance proyecta que estará alcanzando los 13.9 GW hacia fines de 2017 y los 14.5 GW hacia fines de la presente década. Los montos recientemente canalizados al desarrollo de capacidad geotérmica son de un promedio de $US 2,840 millones anuales a lo largo de la última media década a 2013.
Capacidad geotérmica instalada en América Latina:
A fines de 2013 se situaba en los 1,438.3 MW, de los que México, con 823.4 MW en operación, concentró casi el 60%. Debe apuntarse que, a la fecha, no existen plantas geotérmicas de generación eléctrica en operación en Suramérica a pesar de un extenso potencial de 550 a 680 GW,
Según las últimas proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA), América Latina estará generando alrededor de 14.0 TWh en base geotérmica hacia 2018, un crecimiento significativo de 43% o 4.2 TWh en cinco años en comparación a los 9.8 TWh registrados en 2013. México, impulsado por sus recientes reformas energéticas, apunta a contribuir con la mayor parte del crecimiento.
En Sur y en Centroamérica se vienen evaluando una multiplicidad de proyectos geotérmicos. Según el más reciente Plan Indicativo Regional de Expansión de Generación para Centroamérica del Consejo de Electrificación de América Central, se proyecta que la capacidad instalada de generación geotérmica en la región se habrá ampliado en 701 MW hasta el 2019, a un costo de inversión de $US 2,662 millones.
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