O flagelo da desnutrição infantil na América Latina

Uma boa nutrição para crianças até 5 anos é crucial para sua sobrevivência, desenvolvimento físico e cognitivo, habilidades de aprendizagem, desenvolvimento de habilidades emocionais e motivação para se relacionar e brincar com outras crianças.

O estado nutricional adequado, acompanhado de estimulação precoce e cuidados adequados, garante que as crianças atinjam seu potencial de crescimento físico, desenvolvimento intelectual e cognitivo, dimensões fundamentais para seu desenvolvimento econômico e humano na idade adulta.

Essa afirmação tem um substrato biológico conhecido há muitos anos, como explica o renomado nutricionista chileno Fernando Monckeberg, que fez contribuições significativas para combater a alta prevalência de desnutrição crônica que há meio século afetou o Chile - hoje o país da América Latina e Caribe com melhores indicadores de nutrição infantil.

A tese de Monckeberg supunha que as poucas ramificações neurais atrofiadas do cérebro de uma criança desnutrida praticamente condenaram seu desenvolvimento cognitivo. Graficamente, ele equiparava o cérebro de uma criança desnutrida com o de uma criança bem nutrida que se assemelhava ao contraste entre uma árvore seca no inverno e uma florescente na primavera (Figura 1). Essa situação diz respeito à relativa ineficiência das políticas públicas na busca por reverter situações de desnutrição em estágios da vida além dos primeiros 5 anos. Ou seja, o investimento na época – talvez atrasado – é pelo menos um investimento relativamente mais caro e de menor retorno social, em comparação com aquele que concentra esforços no desenvolvimento da primeira infância.

Entre 2000 e 2018, a América Latina reduziu a prevalência de desnutrição crônica em crianças menores de 5 anos de 16,7% para 9%. Apesar desses avanços, ainda há 4,8 milhões de crianças com menos de 5 anos de idade que têm baixa estatura para a idade, enquanto o cumprimento das metas globais de nutrição até 2025 parece neste momento uma meta irrealizável.

Igualmente, é importante ter em mente que as médias regionais escondem sérias desigualdades que podem levar à definição de políticas equivocadas. Enquanto o Chile tem uma prevalência de desnutrição crônica em crianças de até 5 anos de idade de 1,8%, na Guatemala esse número chega a 46%. Além disso, as assimetrias dentro de populações e sub-regiões do mesmo país também são notadas, seguindo padrões de desigualdade do continente mais desigual do planeta.

Para que a região seja erradicada da desnutrição infantil de uma vez por todas, precisamos melhorar o meio ambiente, principalmente através do fornecimento de água segura e saneamento básico, mas complementando ações para promover práticas sustentáveis fundamentais para a nutrição, cuidado e estímulo da primeira infância.

Desnutrição crônica, entendida como de baixa estatura para a idade ou tamanho abaixo do padrão internacional para a idade, sugere que a má oferta de nutrientes de alimentos insuficientes e inadequados (em quantidade e qualidade) é um fator determinante.

Nesse sentido, o CAF está implementando uma agenda específica para acompanhar os países da região no combate à desnutrição crônica, a partir de um esforço para promover a saúde adequada, ambientes favoráveis e segurança alimentar; otimizar a prestação e gestão dos serviços públicos, principalmente água e saneamento; e fortalecer as capacidades institucionais para enfrentar a necessária concorrência interinstitucional que este flagelo requer.

Além disso, estamos trabalhando no fortalecimento das capacidades dos funcionários públicos, a fim de contribuir para o desenvolvimento de políticas públicas eficazes para enfrentar essa pauta pendente. Nesse sentido, o CAF acaba de lançar um curso virtual massivo, aberto e gratuito (MOOC, na sigla em inglês) chamado <“Como implementar programas para reduzir a desnutrição infantil crônica? Uma abordagem multissetorial para a América Latina". O curso oferece ferramentas para abordar a elaboração e a implementação de políticas públicas para enfrentar a pauta de desnutrição infantil crônica por meio de uma abordagem multissetorial que dará especial atenção à metodologia de orçamento baseada em resultados.

O curso, atualmente com inscrições abertas, se aprofundará em mecanismos eficazes para a definição de uma sequência de intervenções relevantes para a gestão multissetorial coordenada a partir de orçamentos públicos. Além disso, orientará os funcionários públicos na promoção de medidas para reduzir a desnutrição infantil crônica a partir de uma abordagem multissetorial, incorporando boas práticas e lições aprendidas.

A América Latina precisa desses tipos de iniciativas para ter sucesso e continuar ao longo do tempo, pois dependem de nós para ter novas gerações saudáveis, despertas e competentes que contribuam para o desenvolvimento sustentável que chegue a todos os cidadãos. E só vamos conseguir isso com investimentos inteligentes na primeira infância, que são apenas os mais rentáveis para o futuro da região.